Пчелы относятся к отряду перепончатокрылых насекомых (подотряд — жалоносные стебельчатобрюхие). Наряду с пчелами, к жалоносным также относятся осы и муравьи, которые являются наиболее прогрессивными и организованными представителями отряда перепончатокрылых. Все ученые, которые занимались изучением происхождения семейства пчелиных, сходятся во мнении, что пчелы произошли от роющих ос. Основное отличие между осами и пчелами состоит в том, что осы выкармливают своих личинок животной пищей, а пчелы — нектаром.

Первые ископаемые останки перепончатокрылых были обнаружены в древних породах юрского периода в возрасте 150 млн. лет. В начале кайнозойской эры интенсивные горообразовательные процессы привели к изменению климата на Земле, что, в свою очередь, привело к господству покрытосеменных растений и высших насекомых. Меловые отложения этого периода (в возрасте 80 млн. лет) изобилуют останками цветковых растений, эволюция которых шла параллельно с эволюцией пчелиных, т.к. изменение и развитие одних и других были взаимозависимыми. По результатам ученых всего мира считается, что пчелы появились на земле около 40-80 млн. лет назад. Так, в 1939 году, Л. Армбустер обнаружил в янтарях Балтийского моря ископаемых пчел, в возрасте 40 млн. лет.

В настоящее время, в мире насчитывается около 20 тыс. видов пчелиных, которые объединены в 9 семейств.